Site Title | Anatomía de PHP: qué pasa cuando ejecutas tu código

A veces escribimos código y lo vemos como magia:
guardamos un archivo, actualizamos el navegador, y de pronto aparece una página renderizada.

Pero entre ese <?php echo "Hola mundo"; ?> y lo que el navegador muestra, hay una historia fascinante de análisis, transformación y ejecución dentro del motor de PHP: la Zend Engine.

De texto a ejecución: el recorrido interno del código PHP

PHP no es un lenguaje “puro interpretado” como muchos piensan.
En realidad, compila el código en tiempo de ejecución.
Cada vez que ejecutas un script, PHP convierte el texto en una forma intermedia más eficiente —los opcodes— que luego son ejecutados por su máquina virtual interna.

Veamos ese proceso paso a paso

1. Análisis léxico

Supongamos que tienes este archivo:

<?php
$mensaje = "Hola mundo";
echo $mensaje;

El analizador léxico toma el texto y lo corta en fragmentos llamados tokens:

Token	Tipo
<?php	etiqueta de apertura
$mensaje	variable
=	operador de asignación
"Hola mundo"	literal de cadena
;	fin de instrucción
echo	palabra reservada
$mensaje	variable
;	fin de instrucción

Cada token tiene una posición en el código y un significado.

2. Análisis sintáctico (parser)

El parser toma esos tokens y los organiza según las reglas del lenguaje (la gramática de PHP).
El resultado es un Árbol de Sintaxis Abstracta (AST), una representación jerárquica de lo que el programa quiere hacer.

Por ejemplo, el árbol podría verse así (en formato simplificado):

ExprStmt
 ├── Assign
 │    ├── Var($mensaje)
 │    └── String("Hola mundo")
 └── Echo
      └── Var($mensaje)

PHP genera este árbol para poder entender la estructura lógica del código antes de ejecutarlo.

3. Compilación a opcodes

La Zend Engine traduce el AST a un conjunto de opcodes (operaciones de bajo nivel), que son las verdaderas instrucciones que se ejecutan.

Podemos ver estos opcodes con una extensión como VLD (Vulcan Logic Disassembler).

Ejemplo de salida real:

line     #  op                           operands
---------------------------------------------------
   2     0  ASSIGN                       !0, 'Hola mundo'
   3     1  ECHO                         !0
   3     2  RETURN                       1

Cada línea representa una instrucción en el lenguaje interno de la Zend VM.
Por ejemplo:

ASSIGN !0, 'Hola mundo' → asigna la cadena a la variable en la posición !0 (una referencia interna).
ECHO !0 → imprime el valor almacenado ahí.

4. Ejecución en la Zend VM

Una vez generados, los opcodes son interpretados por la Zend Virtual Machine, que los ejecuta uno a uno.
Este motor:

Gestiona la memoria (creación y destrucción de variables).

Controla el ciclo de vida de scripts.

Administra el recolector de basura (GC) para liberar espacio de objetos y arrays no referenciados.

La VM de Zend es una máquina de pila (stack-based), es decir, cada operación apila y desapila valores durante la ejecución.

Ejemplo simplificado:

ASSIGN → coloca "Hola mundo" en el stack.
ECHO → saca el valor y lo imprime.

El papel de OPCache y el rendimiento

Por defecto, PHP hace todo este proceso cada vez que llega una petición.
Pero recompilar todo en cada request sería muy costoso.
Ahí entra OPCache: una extensión que guarda los opcodes ya generados en memoria compartida, para reutilizarlos.

Con OPCache activo:

PHP analiza y compila el archivo solo una vez.
En las siguientes peticiones, ejecuta directamente los opcodes almacenados.
Esto reduce el tiempo de respuesta y el consumo de CPU.

Zend Engine: el corazón de PHP

La Zend Engine es el núcleo de PHP.
Fue desarrollada originalmente por Zeev Suraski y Andi Gutmans, y ha pasado por varias versiones importantes:

Zend Engine 1 (PHP 4): introdujo el compilador interno y la máquina virtual.
Zend Engine 2 (PHP 5): añadió orientación a objetos real y excepciones.
Zend Engine 3 (PHP 7): rediseñó el manejo de memoria y aumentó el rendimiento drásticamente.
PHP 8+: incorporó un JIT (Just-In-Time Compiler) que traduce algunos opcodes a código máquina nativo, mejorando aún más el rendimiento.

Podríamos decir que Zend Engine es para PHP lo que el V8 Engine es para JavaScript:

Por qué todo esto importa

Entender este recorrido te cambia la perspectiva:

Te ayuda a optimizar tu código sabiendo qué partes se vuelven costosas para el intérprete.
Te enseña cómo funciona la memoria y el recolector de basura, clave para procesos largos o CLI.
Te da una base sólida si algún día quieres profundizar en cómo funcionan otros lenguajes o incluso crear los tuyos.

Y, sobre todo, te recuerda que detrás de cada línea hay una máquina compleja que traduce tus ideas en algo real.